Më 26 prill 1986 një seri shpërthimesh shkatërruan reaktorin n. 4 të centralit bërthamor të Çernobilit. Punonjësit e emergjencës, mijëra zjarrfikës ushtarakë dhe vullnetarë u përpoqën, u përballën me një zjarr që zgjati 10 ditë dhe përhapi një re radioaktive në të gjithë botën.

Ka pasur shumë njerëz që rrezikuan jetën e tyre për të frenuar katastrofën, duke përfshirë edhe fotografët që arritën në vend për të dokumentuar incidentin. Helikopterët u përdorën për të derdhur rërë, e cila ishte për të ndaluar zjarrin dhe emetimet e mëtejshme të materialit radioaktiv dhe bor, i cili ishte për të parandaluar reagimet e mëtejshme bërthamore në mbeturinat e reaktorit.

Disa javë pas aksidentit, njësia e dëmtuar u mbulua plotësisht nga një strukturë e përkohshme e çimentos e quajtur “sarkofag”, për të kufizuar lirimin e mëtejshëm të materialit radioaktiv.

Pas incidentit një zonë prej 30 km u mbyll nga termocentrali, nga të cilat 116,000 mijë njerëz u evakuuan dhe 220,000 u shtuan në vitet e mëvonshme. Të tre reaktorët e mbetur u mbyllën përfundimisht në vitin 1999.